神光，俗姓姬，北魏、北齐时洛阳虎牢人。年轻时通读老庄之书，兼习佛典。后入洛阳香山寺侍宝静禅师，出家为僧。受具足戒后，云游听经，遍学大小乘之义。关于神光和达摩的第一次见面，有这样一个传说——

当年达摩与梁武帝话不投机，离开金陵，北上少林寺时，路过横岗山法善寺神光讲经处，据说当时神光讲经精彩到地涌金莲、天降缨珞的地步。达摩自然不会错过这种盛会，顺便进来，发现神光法师果然辩才无碍，有天花乱坠、地涌金莲的境界，知道是载法之器。

于是，达摩向他问道：“法师，你在这里做什么？”

神光说：“正在讲经。”

达摩又问：“你讲的是什么经？”

神光则反问：“你从什么地方来？”

达摩说：“从印度来。”

神光又问：“难道印度不讲经吗？”

达摩说：“当然要讲经。不过，讲的是‘无字真经’。”

神光又问：“什么是无字真经？”

“无字真经，就是一张白纸”，达摩随即又追问：“你讲经做什么？”

神光：“我不管讲哪部佛经，目的只有一个，就是让人们了却生死。”

达摩听后又问：“生死如何才能了，你能不能了？你讲的经，黑的是字，白的是纸，句句有声，用这样有形之相，怎么教人把生死了却呢？”

神光被这句话问得张口结舌，好半天接不上来，最后竟搪塞着说：“贫僧没有时间回答你了。要开始讲经了啊！”说了这一句，转身就面对四众讲道：“……诸行无常、诸法无我，涅槃寂静……这个‘常’，能说出来的，叫出名字来的，不一定是真正的‘常’……”

达摩祖师听到这里，竟然紧锁双眉、摇头叹惜，自言自语地说：“这些佛门至理，怎么让这位儒生道徒，以假乱真起来，还这样受四众敬仰，可见大梁国内无佛啊！”说罢，站起身来，就徐徐地出门向正北而去。

神光法师随后醒悟，便一直尾追达摩，到了少林寺后山五乳峰上，随侍达摩祖师。经过九年面壁，祖师才认下这个弟子，又为其取法名叫“僧可”，意思是做一个大乘僧徒可以了。后来，又改名叫“慧可”。其又经过“断臂求法”，终于成为达摩祖师的传法弟子。达摩祖师授给他四卷《楞伽经》，重新恢复了他的“神光”法号。

据史料记载，中国最早的三寺为白马寺、大法王寺、显通寺，但大法王寺确可谓“有寺之始”。

竺法兰和摄摩腾两位高僧在此“对千年之乔木，纳万代之芬芳”，神思静虑，译经布道。继永平十年他们在白马寺完成中国第一部汉译佛经《四十二章经》后，又于嵩山大法王寺陆续译出几种小乘佛教的早期经典，包括《十地断结经》四卷、《法海藏经》一卷、《佛本生经》一卷、《佛本行经》五卷等。

走进大法王寺，大雄宝殿月台上有一长方形水池，池栏雕刻着各种图案，池中有水。相传神光曾求法传法于大法王寺，开坛说法，四众皈依，妙语连珠，天降妙花。因此，有“神光说法，地涌金莲”之说。