可供打击而发声的器物。印度人称为Ghanta（犍槌），意为声鸣、打木等。在寺院中，犍槌用于集众、报时等。木鱼应是一种中国化的犍槌。唐代司空图《上陌梯寺怀旧僧》诗云：“松日明金像，山风向木鱼。”可见至迟在唐代，寺院中已普遍使用木鱼了。相传，鱼昼夜常醒，刻木象形击之，所以警昏情也。敲击木鱼，其目的在于警示僧众昼夜不忘修行。木鱼分两种，一种为挺直鱼形，一种为团状。
挺直木鱼通常称为“梆子”或“长板”，悬挂在寺院的斋堂，或者是库房的走廊下，在寺院过堂时敲打，用以通知僧众吃饭或集合等等。《敕修百丈清规》卷八“法器章”木鱼条云：“斋粥二时长击二通，普请僧众长击一通，普请行者二通。”团状木鱼，由挺直木鱼演变而来，形制较多，用于念佛诵经时调整音节，一般为深红色或涂金，还有龙形或双鱼形的。大型木鱼放在桌上敲击，小型木鱼则拿在手上敲击。后来，僧人亦有敲木鱼报晓或化缘的。如宋·孟元老《东京梦华录》载：“每日交五更，诸寺院行者打铁牌子或木鱼，循门报晓。”又如，清·纪昀《阅微草堂笔记·滦阳消夏录二》载：“一日，有游僧乞食于塾外，木鱼琅琅，自辰逮午不肯息。”
