佛教把世俗世界分为“三界”，即欲界、色界、无色界。此三界是众生生活的地方，名为“婆娑世界”，“婆娑”的意思是“堪忍”，意思是说，由于众生的愚痴，我们这个世界充满了不堪忍受的痛苦。根据佛教宇宙观，我们这个世界只是一个小世界而已，在浩瀚的宇宙中还有无数这样的三界。大千世界，具体说是“三千大千世界”。佛教认为，宇宙中其他世界与婆娑世界结构差不多，也都具有三界，都在大海中，以须弥山为中心，四方有“四大部洲”（东胜神洲、西牛贺洲、南瞻部洲和北俱芦洲），由一日月所照范围为一世界。一千个的“四部洲”为一个小千世界，一千个小千世界为一个中千世界，一千个中千世界为一个大千世界。由于大千世界中包含了大、中、小三层次的千世界，所以总称“三千大千世界”。其实这里的“三”不是简单的数字“三”，而是虚指，与《道德经》中的“道生一，一生二，二生三，三生万物”之“三”同理，指众生所涉及的无限时间和空间范围。