四圣谛又名四真谛、四谛法，即苦谛、集谛、灭谛、道谛。释尊在鹿野苑初转法轮，为五比丘说四圣谛。之后在游行说法期间，屡屡阐发其义，至涅槃之际，犹殷殷以“是否理解四圣谛”询问弟子。可见四圣谛实为佛教的基础，是佛教的中心思想。谛是真实不虚之意，而为圣者所知，故名四圣谛。

苦谛是说明人生多苦的真理，人生有三苦、八苦、无量诸苦，苦是现实宇宙人生的真相；集谛的集是集起的意思，是说明人生的痛苦是怎样来的真理，人生的痛苦是由于凡夫自身的愚痴无明和贪欲嗔恚等烦恼的掀动，而去造作种种的不善业，结果才会招集种种的痛苦；灭谛是说明涅槃境界才是多苦的人生最理想最究竟的归宿的真理，因涅槃是常住、安乐、寂静的境界；道谛是说明人要修道才能证得涅槃的真理，道有多种，主要是指修习八正道。此四圣谛括尽了世出世间的两重因果，集是因，苦是果，是迷界的因果；道是因，灭是果，是悟界的因果。