“ 祖师西来意 ”是禅林常用语，含义与“ 佛法大意 ”同，又称西来祖师意丶西来意丶祖意，表示佛法之奥义，禅理之真髓。“ 祖师西来意 ” 是禅林非常流行的公案，禅宗灯录中有很多记载。

学僧问马祖：“ 离四句，绝百非，请师直指西来意。”

马祖：“ 我今天太累了，不能回答你，你去问智藏禅师吧！”

学僧乃去问智藏，智藏：“ 为什麽不向马祖请教？”

学僧：“ 马祖让来问你。”

智藏：“ 我今天头晕，不能回答你，去问怀海禅师吧！”

学僧问怀海，怀海说：“ 我也不会。”

水潦禅师参礼马祖，问：“ 如何是祖师西来意？”

马祖当胸把水潦踢到在地。水潦忽然契悟，爬起来拍掌大笑道：“ 也大奇，也大奇，百千三昧，无量妙义，只向一毛头上便一时识得根源去。” 乃作礼而退。

学僧问灵敏树禅师：“ 如何是祖师西来意？”

灵树默然不语。

龙牙居遁禅师初参翠微师，问：“ 什麽是祖师西来意？”

翠微说：“ 把禅板递过来。”龙牙将禅板递给翠微，翠微拿起禅板便打龙牙。

龙牙说：“ 打则任你打，要切无祖师意。”

又参临济，又如前问，临济说：“ 把蒲团递过来。”龙牙把蒲团递给临济，临济拿着蒲团便打，龙牙说：“ 打则任打，可并没有祖师意。”

龙牙住山后，有学僧问龙牙：“ 和尚当年问二尊宿祖师明白了没有？”

龙牙说：“ 明白是明白，可并没有祖师意。”

龙牙参见洞山良价时问：“ 什麽是祖师西来意？”

洞山：“ 等洞水倒流时再向你说。”龙牙从此悟旨。

学僧问龙牙禅师：“ 如何是祖师西来意？”

龙牙：“ 等石乌龟能听懂话时，再向你说。”

学僧：“ 石乌龟能听懂了。”

龙牙：“ 告诉你什麽？”学僧不语。

学僧问三圣禅师：“ 如何是祖师西来意？”

三圣：“ 臭肉招苍蝇。”

学僧告诉兴化，兴化说：“ 我不这样答。”

学僧：“ 如何是祖师西来意？”

兴化：“ 破驴背上苍蝇多。”

投子大同和尚在路上遇到翠微，便问：“ 如何是西来意旨？和尚怎样接引学人？”

翠微回头看看他，没有作声。

投子又道：“ 请和尚赐教。”

翠微：“ 还要第二杓脏水吗？”投子便礼拜。

学僧问玉慧禅师：“ 如何是祖师西来的大意？”

荷玉答：“ 现在不礼拜更待何时！”

学僧问谷山像禅师：“ 如何是祖师西来意？”

谷山答：“ 半夜鸟儿头戴雪，天明哑子抱头归。”

学僧问云门文偃：“ 如何是祖师西来意？”

云门答：“ 日里看山。”

学僧问洛浦禅师：“ 如何是祖师西来意？”

洛浦答：“ 青岚覆处，出岫藏峰，白月辉时，碧潭无影。”

学僧问洛浦禅师：“ 如何是祖师西来意？”

洛浦用拂子打绳床一下，说：“ 会麽？”

学僧答：“ 不会。”

学僧问梁山观禅师：“ 如何是祖师西来意？”

梁山说：“ 不要乱说。”

学僧问香林远禅师：“ 如何是祖师西来意？”

香林说：“ 坐的时间长了，觉得疲劳。”

学僧问南台勤禅师：“ 什麽是祖师西来意？”

南台答：“ 一寸龟毛重七斤。”

学僧问钟山章禅师：“ 如何是祖师西来意？”

大梅说：“ 西来无意。”

自马祖以後，禅宗学徒，都是以参究祖师西来意为时尚。从字面看 “ 祖师西来意 ” 即是 “ 达摩大师到中国来的意旨。这里所问的 “ 西来意 ” 实际上是指达摩所传的心法。历代祖师对此问题或避而不答，或答一些毫不相关的具体事物，期间没有任何逻辑联系，或如大梅禅师所回答的“ 西来无意。”都是以一句没有意味的语句，让学徒自己参悟。由於禅不可像知识那样，是通过师生传授或书本而获得，所谓拟议即差，动念即乖，才涉言路，便失真常，历代祖师的种种回答，均是直下截断问话者的言语思路，使其直探心源。学者一旦豁然觅得，方知宝藏是自家故物。若非历尽千辛万苦，纵饶辩若悬河，义穷渊海，仍是承虚接响，终至流为口头禅。所以，古德说：“ 莫将闲学解，埋没祖师心。”