明朝崇祯年间，少林寺有个和尚，法名别山，外号叫“东风第一枝”。这个外号的来历从何说起呢？据说，梅花，一年之中属它开花最早，被人们誉为“东风第一枝”。别山和尚呢？一生爱画梅，他每次画完一幅梅花后，总要在画旁边，书写上“东风第一枝”五个字。所以，众师兄给他送了这个外号。

别山和尚绘的梅花图，是少林寺传世珍宝。从那时候到现在，不论是外宾和内宾，到少林寺参观旅游，不少人都要购一幅别山和尚亲笔绘的“梅拓片”，满意地带回家去挂起来，作为珍品，闲暇欣赏。

有一年，新岁到来，当家和尚告诉别山，让他绘幅梅花，挂在客厅里，以备元旦佳节贵客来古刹贺年时，茶余饭后，好作欣赏。

别山和尚遵照当家和尚的吩咐，绘了一大幅“梅花”，挂在客厅里。元旦佳节这天，新任知县冒着风雪到少林寺贺年来了。这个知县是近视眼，他一进客厅门，迎面看见一棵鲜艳夺目的腊梅盛开，就哈哈笑着说：“有梅无雪不精神，有雪无梅俗了人啊。今天让我折一枝带回县衙去吧！”他说着走上前去，伸手去折。当手碰到纸上时，他才知道是幅画，脸上霎时热辣辣的。回县衙后，对他太太说：“以前戏中我看过‘画中人’，今天我见到了‘画中梅’啊！”这个知县到处夸奖别山画的梅花，比真的梅花还好看。

传说，别山和尚从小读书的时候，就喜爱梅花。每逢新年佳节前后，他先在市上买几枝梅花，插在堂屋“祖楼”两边的花瓶内。有几年一入冬，他先买几株老梅桩用山土种植盆中，娇滴滴地放在屋内保管着，等到新年期间，他把梅花搬在客厅里。含苞怒放的梅花，暗香浮动，使客厅显得更富有雅趣。

别山23岁那年，不幸家乡遭受水灾，一场洪水下来，万贯家产，付之东流，只有年轻力壮的别山，抱着一根檩条，顺水漂浮上岸。他走投无路，就到少林寺出家了。削发为僧以后，定法名为别山。别山每天除做佛事以外，就是画梅。师父知道他有这种爱好，并且是一件好事，也就支持他画下去。

别山二十八九岁那年，朝里不少文人、墨客来少林寺旅游。别山和尚想把自己绘的梅花拿出来，让这些墨客骚人赏识一下。于是，经过当家和尚的允许，他把画的梅花挂了出来。这些游览的文人，看见别山画的梅花，没人品评，都说雁荡山能仁寺和尚画梅花画得如何好如何好。不只几个游客这样说，而且许多游寺的墨客骚人都夸赞雁荡山能仁寺和尚画梅画得好。

别山是个有志气的人。于是，他决心去浙江乐清东北的雁荡山求师。当家和尚也允许了他。他就跋山涉水向雁荡山而来。途中，别山不避风霜雨露，从五月端阳起，到十二月才到达浙江南部。溯富春江至瓯江，经过七里濑，进入茆坪。别山无心游山玩水，便问打鱼的老汉：“尊公，能仁寺在什么地方？”

老翁瞧他是个僧人，指着雁荡山的奇峰说：“那是‘听诗叟’，那是‘望月牛’，过去这两座山峰，是‘迎客僧’峰。你看它高达百尺，身披袈裟，挺身屹立，不是在迎接你吗？它的后边就是能仁寺。”

别山听罢，向打鱼老汉作了一揖，说声“谢谢”，便顺着山道向能仁寺而来。他经过林立的奇石，穿过飞溅的瀑布，踏着一低一高的石级，直往高山上登去。登山途中，经过打听，能仁寺的和尚，画梅的有好几个人，不过，画梅花画得最好的，属凝然和尚。他画的梅花，已被朝廷选进皇宫，高挂在御书殿内。曾得到皇帝朱由检的嘉奖。别山听罢，求师的心情更为迫切，唯恐不能把这位名师画梅的 妙处学到手里。

这天太阳还未出山，别山就来仁寺拜访凝然大师。守山门的僧徒指着登山道路，说：“大师一早就进山画梅去了。”

别山一听，就按照他们指的山道，进山去找画梅的凝然大师。

雁荡山，山高峰陡，他爬上“鹰嘴石”，绕过“骆驼峰”，转过“撑天柱”，在“合掌峰”下，见到一位和尚，面对着山崖上生长的一丛梅花，在画它的姿态神韵。别山大步走上去，深深一揖道：“师父，我这里有礼了！”画梅的和尚根本没有扭头，问：“学画梅吗？”

这时候，别山已经瞧见他画得很好，随声应道：“是，求师父指教！”

画梅的和尚停住笔，唱道：“莫道君行早，更有早行人。”说罢又一心一意地画起梅来。

“你是凝然大师吗？”别山又问。

画梅的和尚摇摇头，伸手一指，说：“他在里山呢。” 说罢，专心致志地画起来。

别山听说凝然大师在里山画梅，就上里山而去。他登上奇峰“上山鼠”，翻过怪巅“下山猫”，在“猫”“鼠”隔溪对峙的地方，看见一位和尚，盘腿坐在溪边，对着隔溪生长的一丛梅花在绘画。

别山依然是先揖后问，这次别山作过两次揖后，画梅的和尚头也未扭地说：“宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来。” 别山问凝然大师，那个和尚说：“在里山画梅。”

别山顺着山道，再往深山进，直到太阳偏西之时来到了飞瀑崖前，这里一股清泉，从千尺崖顶冲出，化为一条白练飞泻而下。三丈是水，五丈是珠，十丈是烟，最后化云为雾泻入碧潭。就在碧潭绿水边的平石台上，坐着一位老和尚，拿着笔，对着瀑布旁边的一丛梅花，在专心地描绘。这里冷风嗖嗖，寒气剌骨，老和尚的衣服被水珠洒湿了，他仍然若无其事地在画呀画呀。

别山作了三次揖，问了三回话，这个老僧都没有答理他，仍然聚精会神地在画他的梅花。别山看着看着也入了迷，他的衣服被水珠打湿了，他也没有感觉到。直到太阳落山的时候，他搀着凝然大师，二人才同归能仁寺来。

别山为了画梅，在能仁寺住了七七四十九天，最后，画梅的妙处他终于学到了。他回归少林寺以后，这年腊月二十八，北风卷着漫天大雪，天寒地冻，他蹲在梅花丛前，从早到晚，整整画了一天。徒弟发现他一天没有归寺吃饭，去梅园叫他时，别山变成了一个雪人，盘坐在梅丛前的地上，站不起来了。为什么呢？一是他脚和腿都冻僵了，二是他的衣服和土地冻结在一起，所以站不起来了。

别山以这种苦学苦练的精神，整整又画了十年梅花，才画出知县到处宣扬的这幅“画中梅”。