“禅七”起源于佛陀在菩提树下七日证道。佛陀在菩提树下自誓：“我如果不圆成正等正觉的佛果，宁可碎此身，终不起此座！”后西域传道的高僧，源源东来，但大都是严守戒律，遵守佛制，故生活上，便得金刚宝座，实为七日成佛的滥觞。
        佛教从东汉传至中国乞食于人，或靠信徒之供养。由于中国传统文化风俗与制度文化之差异，隋唐以前的中国僧众，有些必须靠帝王、大臣们之信仰供养，才得以维持生活。
        达摩祖师渡海东来，传佛心印的禅宗法门，便是中国初有禅宗的开始。传至六祖以后，四方学者群集，禅宗一派，如日东升，光茫万丈。其中以江西洪州百丈怀海禅师，首称趐楚。改变东来规范，创立丛林制度的，就是马祖和百丈师徒。百丈创立丛林清规，主张以自耕自食为主，以募化所得为辅的丛林生活制度，故有“一日不作，一日不食”之警训。
        而禅堂为选佛堂，立限七日以资选佛，自宋以来渐成禅宗特则；精进禅七并与参禅一旨相合，而行于天下。禅宗丛林，每逢冬日农事已了，更无其它杂务，便举行“克期取证”的修行，以每七日为一期，叫做打禅七。在禅七中，比平日更要努力参究，往往每日以十三、四支长香（约现今80～90分），作为用功标准。大约睡眠休息时间，昼夜合计，也不过三、四小时而已。后世各宗派，鉴于这种苦修方法的完美，就兴起各种七会，如念佛七等。有这样苦志劳形，精勤求道的精神，日久月长必能造就超格之人才。
        “打七”是佛门中精进修行的一种仪轨，修行方法的差异有不同的名称与内涵。如： 用禅宗的参禅方法打七就叫做“禅七”；用净土宗念佛法门打七叫做“佛七”；其它有专念观世音菩萨圣号的“观音七”；专持楞严咒、大悲咒的“楞严七”、“大悲七”等等，都是随修行法门而得名的。所以顾名思义，“禅七”当然是指用禅宗的方法“打七”。 禅宗的方法也有很多，最普遍的是“参话头”， 其进行方式是在禅堂内，以静坐和跑香调和身心来运转方法，达到开发觉性的目的。 
        为什么是“打七”，不“打六”“打八”呢？有两种说法：一、打七是要打我们的第七识——末那识。第七末那识是轮回的祸首，因为它执着现前虚妄的身心为自我，安于此三界牢宅而不思脱离，所以修行即要破除此第七识达到解脱。因此打七又称为“打七识”。二、打七一般以七天为期，“七”这个数字是佛门中，也是中国人常用的数量单位。当然，可以不只打一个七，古时丛林多是连续打七个七、十个七的。