少林寺虽号称是禅宗的“祖庭”，但它真正变成一座禅寺（“革律为禅”）却是宋哲宗时代的事。在此以前，少林寺是一座律寺，仅在寺内设立“禅院”以供修禅之用；宋以后整个寺院都改为禅寺了。

大约在元祐四年（1089），韩缜（1019-1097）为河南府尹，特迎请曹洞宗义青大师的大弟子报恩禅师（1058-1111）来少林寺传法，并在少林寺“革律为禅”。

安徽桐城县东北有座投子山，山上有座投子寺，曹洞宗的义青禅师（1032-1083）就在此传法。义青曾入洛阳城学习《华严经》五年，又居会圣岩，向浮山法远（991-1067）学习曹洞宗的“五位君臣”禅法。

义青禅师有两位大弟子活跃于北方。一位是芙蓉道楷（1043-1118），他曾结庵于伊阳山和渑池韶山（在今洛阳市西北），与虎为友，头陀山林，广传四方。元丰五年（1082），道楷至沂州（今山东省临沂县）之仙洞，又转洛阳白马寺、龙门山乾元寺、郢州（湖北省钟祥县）大阳山、随州（湖北省随县）大洪山，皆应一时名公大卿所请。崇宁三年（1104），应诏入京师，住十方净因禅院。但他生性刚劲孤梗，不苟同于权势，不能“矫情徇世，避人道之患”，因而遭到打击，受罚“编管”于缁州（今山东省缁博市南）。道楷有一首《古今无间偈》云：“一法原无万法空，筒中那许悟圆通。将谓少林消息断，桃花依旧笑春风。”

另一位就是这报恩禅师。报恩，俗姓刘，黎阳（河南省浚县）人，其家世代书香门第。他不到二十岁时就中了举人，但却厌弃尘境，遁入空门。他南游投子山，拜义青为师。参扣未久，即悟心要。义青说：“你是又一辈之人，好自为之，宜自护持。”报恩辞师，拜访各山名宿，皆蒙印可。

报恩受请住少林寺五六年，于绍圣元年（1094）南下随州大洪山灵峰寺。

报恩在少林寺弘法，遭到质疑，引发了一场机锋斗智——

报恩上堂：“五五二十五。案山雷，主山雨。明眼衲僧，莫教错举！”

僧问：“九鼎澄波即不问，为祥为瑞事如何？”

师曰：“古今不坠。”

僧曰：“这个且拈放一边，向上还有事也无？”

师曰：“太无厌生。”

僧曰：“作家宗师。”

师日：“也不消得。”

上堂：“如斯话会，谁是知音？直饶向一句下，千眼顿开，端的有几个是迷逢达摩！诸人要识达摩祖师么？”

僧曰：“达摩鼻孔在少林手里，若放开去，也从教此土西天，欺胡谩汉；若不放过，不消一捏。有人若与祖师作主，便请出来与少林相见，还有么？”

报恩良久乃曰：“果然。”上堂，拈起柱杖曰：“昔日德山、临济信手拈来，便能坐断十方，壁立千仞，直得冰河焰起，枯木花芳。诸人若也善能横担竖夯，遍向诸方；苟或不然，少林倒行此令去也！”

这是报恩与少林众僧第一回合论辩。少林僧众表示“若与祖师（达摩）作主”，便请出来与少林诸僧相见。报恩过了第一关。接着是第二回合。

僧问：“一箭一群即不问，一箭一个事如何？”

师曰：“中也！”

僧曰：“还端的也无？”

师曰：“同声相应，同气相求。”

僧曰：“恁么则石巩犹在。”

师曰：“非但一个二个。”

僧曰：“好事不如无。”

师曰：“穿却了也。”

僧问：“‘三玄三要’即不问，‘五位君臣’事若何？”

师曰：“非公等境界。”

僧曰：“恁么则石人拊掌，木女呵呵！”

师曰：“杓卜听虚声，熟睡饶谵语！”

僧曰：“若不上来伸此问，焉能得见少林机？”

师曰：“放过则不可，随后便打”。

上堂，横按柱杖曰：“便与么休去，已落二三更。若忉忉，终成异见。既到这里，不可弓折箭尽去也。且衲家远则能照，近则能明。”乃拈起拄杖曰：“穿却德山（宣鉴，782-865）鼻孔，换却临济（义玄，？-867）眼睛，掀翻大海，拨转虚空。且道三千里外，谁是知音？于斯明得，大似杲日照天。苟或未明，不免云腾致雨。”

上堂再拈柱杖曰：“看！看！大地雪漫漫，春来特地寒。灵峰与少室，料掉不相干。休论佛意祖意，漫谓言端语端。铁牛放出无踪迹，明月芦花君自看。”于是拄杖下座。

少林寺一堂僧众，终于赞成把“少林寺”改为“少林禅寺”。这也是禅宗的“曹洞宗”首次传入少林寺。