教派名数。指引导教化众生达到解脱的两种方法、途径或教说。有多种说法：①“大乘”于“小乘”。“大乘”一词原是公元1世纪前后新兴佛教的自称，而贬原始佛教和部派佛教为“小乘”。学术界治用之，作为对全部佛教的两大思潮的概括。“小乘”，又称“小乘教”、“二乘”（“声闻”、“缘觉”）、“声闻藏”、“半字教”等；“大乘”亦称“菩萨乘”、“佛乘”、“菩萨藏”、“满字教”等。关于大、小二乘的异同，说法极多。僧《维摩诘经•弟子品注》：“小乘以封我为累，故尊于无我；无我既尊，则于我为二。大乘是非齐指，二者不殊，无我义也。”此即将大、小乘确定为佛教之两个不同的思想体系。古藏《三论玄义》，更将小乘分为毗昙、成实两派。而诸宗判教，除给小乘以应有的地位外，更将大乘分为多种教派。如唐宗密《华严原人论》，以佛教之深浅划为“五教”，将“大乘教”列为三等，即“大乘法相教”、“大乘破相教”、“一乘显性教”。前二教相当于印度的瑜伽行派和般若中观派，后者则特指在中国佛教盛行的“如来藏缘起”说。②“声闻乘”与“缘觉乘”。相对于“大乘”和“一乘”而称“二乘”，亦称“小乘”。《大乘大义章》卷下：“问曰：无漏圣法，本无当于二乘；二乘无当，则优劣不同，阶差有分；分若有当，则大乘自有其道，道而处中，其唯菩萨。”此二乘即指“声闻”、“缘觉”。最早区分此二乘者，当为《正法华经•应时品》：“其有众生未兴起者，如来出世有信乐者，乐佛法教，精进奉行，最后竟时，欲取灭度，谓声闻乘”；“若复有人无有师法，自从意出，求至，求至寂然，欲独灭度，觉诸因缘，于如来法而行精进，谓缘觉乘”。《妙法莲华经•比喻品》的译文大同，谓“内有智性”，“欲速出三界，自求涅槃”者，名“声闻乘”；“求自然慧，乐独善寂，深知诸法因缘”者，名“辟支佛乘”。此“辟支佛”即“缘觉”之梵文Pratyeka-bud-dha的音译，又名“独觉”。《大乘义章》卷十七则从两个角度区分二乘差别：一、“约所观法门以别：观察四谛而得道者，悉名声闻；观十二因缘而得道者，皆称缘觉”。二、“约得道因缘以别：从佛声闻而得道者，悉名声闻；籍现事缘而得道者，皆称缘觉”。又以“五同”、“六异”详加解说。“五同”谓：“见理同，同见生空故”；“断障同，同断四住，不受分段”；“修行同，同修三十七道品法故”；“得果同，同得尽智、无生智果故”；“证灭同，同证有馀、无馀涅槃”。“六异”谓：一、“根异，声闻钝根，缘觉利根”；二、“所依异，声闻依师，缘觉不依”；三、“籍缘异，声闻籍于教法为缘而得悟道，缘觉籍于事相现缘而得悟解”；四、“所观异，声闻观察四真谛法，缘觉观察十二因缘法”；五、“向果异，声闻人中四向四果，缘觉人中一向一果”；六、“通用异，谓神通作用的境界，声闻小而缘觉大”。此外，天台、三论、法相诸宗也多有判释。然据《阿含》诸经，“声闻”是佛弟子中佛说的阐释者，是解释佛说的权威，因而“声闻弟子”被视为佛说正宗。“辟支佛”，指无佛出世时，独据佛教义理、自行修习而觉悟者，与“声闻”在教理上并无原则区别。③“一乘”与“三乘”。据《妙法莲华经》，“三乘”为“声闻、辟支佛、佛乘”；“初说三乘引导众生，然后但以大乘而度脱之”。又说：“如来但以一佛乘故为众生说法，无有余乘若二若三。”或即以“大乘菩萨”说明“佛乘”及“大乘”。对此类说法，后有人不甚相同的解释。华严宗判定此中所说：“一乘”与“三乘”为二种乘。法藏《华严教义章》卷一：“一乘、三乘名为二乘。谓如《经》四衢所授并临门三车。此中合愚法同回心俱是小乘，故有二耳。”意谓在“三乘”之外，别有“一乘”。④“方便乘”与“正乘”。梁译《摄大乘论释》卷十五：“乘有人法。人有大乘人，有小乘人；法有方便乘法，有正乘法。转方便乘修治正乘，故名救济乘”。“方便乘”相当“小乘”，“正乘”指“大乘”。