一花五叶是对佛法流传和演变的一种描述，“一花五叶”指禅宗宗派的源流。“一花”指禅宗之源——由达摩传入中国的“如来禅”；“五叶”指禅宗之流——六祖慧能门下的五个宗派：伪仰宗、临济宗、曹洞宗、法眼宗、云门宗；临济宗后又演变为两个宗派：杨岐派、黄龙派。 “一花开五叶，结果自然成”比喻禅宗在中国扎根以后，至六祖慧能及其门下，形成了南禅五家，以后的禅学发展，大抵是不出这五家的范围的。他们是：

        一、沩山灵佑和仰山慧寂开创了“沩仰宗”；

        二、黄檗希运和临济义玄开创了“临济宗”；

        三、云门文偃开创了“云门宗”；

        四、洞山良价和曹山本寂开创了“曹洞宗”；

        五、清凉文益开创了“法眼宗”；

         以上，就是“一花开五叶”的意思。“南禅五家”都自称是慧能的传人，祖师禅之正宗。