◎《禅露》编辑部

民国是少林寺历史上风云变幻最激烈的时期之一。这期间少林寺所发生的事，既有壮举也有悲剧。随着清王朝对少林寺功夫禁锢的终结及社会的动荡，沉寂了百年的少林僧兵在民国初期又重新出现，并参与了一系列战争。

民国元年（1912年），少林寺著名武僧恒林升任执掌嵩山佛教的“登封县僧会司僧会（管理佛教的僧官）”。恒林少林功夫高超，胆识过人。民国初期，由于世局混乱，土匪横行，豫西尤为严重。少林地区也是匪患重灾区，这里常常是“伏莽出没”，甚至少林寺僧也曾被土匪掳去。民国八年（1919年），陈万里到少林寺游览，恒林问道：“曾否带有手枪？有则藏诸身侧，备土匪。”众人听后皆呈“骇异之色”。匪患严重程度，杨圻在《少室观雪图记》中云：“匪亦入山中，洗劫净尽，至无鸡犬。”在此情况下，恒林被推为少林寺保卫团团总。恒林就任后即开始购置枪支，训练由僧人组成的武僧为主的寺院武装，由此又揭开了少林僧兵参战的序幕。

民国九年（1920年）秋，豫西遭荒灾，土匪蜂起，四处烧杀掠抢。身为少林寺保卫团团总的恒林，率领训练有素的少林僧兵，在登封县城、梯子沟、白玉沟、熬子坪等地与土匪进行了大小数十战，无不胜。是年，匪首朱保成、牛邦、孙天章、段洪涛等联合夜袭巩县鲁庄，因天明被人发现，土匪向西南逃窜。当恒林得报后，率少林寺保卫团僧兵在少林寺西南截击土匪。当土匪行至熬子坪时与恒林的少林寺保卫团发生激战，少林寺保卫团僧兵一举击溃土匪，土匪大部分被歼，其余瓦解远遁，少林寺保卫团此次获胜使少林寺获得大量枪弹。从此，恒林及少林僧兵威振四方，远近土匪闻其名不敢犯其境。战后，河洛道尹阎伦如赠恒林“少林活佛”匾额以旌表其功。省长张凤台也给恒林颁发奖章和奖状，并向少林寺紧那罗殿献了“威灵普被”的匾额。从此，拥有大量枪支且精通武功的少林僧兵，成了登封县一支重要武装力量。其后，登封县城数度被土匪围攻，少林寺保卫团多次应招前往参战。

1923年秋，恒林圆寂后，其得意弟子妙兴继任少林寺住持和登封县僧会司僧会。妙兴精通武功，为近代最著名的武僧。妙兴上任后继续训练少林僧兵武装。民国11年（1922年），河南地方武装首领樊钟秀被吴佩孚收编为暂编第四团团长。是年，樊受吴佩孚之命到登封收抚任应歧、陈青云等地方武装，路过少林寺时，见大雄宝殿损坏，捐资400元作为修寺之资，并拜少林寺住持恒林为师。由此，樊与少林寺关系甚密。1923年吴佩孚命师长张玉山到登封收编湖北别动队，其第一旅旅长卢耀堂觊觎少林僧兵武装及枪弹，任命妙兴为一旅第一团团长，驻扎少林寺。

民国14年（1925年），胡景翼与阚玉琨爆发“胡阚”战争。此时，因援助孙中山而被任命为“建国豫军”总司令的樊钟秀，从广东开赴河南协助胡景翼与阚玉琨作战，阚部崔继华从密县败退，樊请妙兴率少林僧兵第一团出战，妙兴遂指挥少林僧兵与阚部倒戈的李镇亚一起，共同击败崔继华部，樊军占领登封县城。

1927年春，妙兴率领以少林僧兵为骨干的第一团，在少林寺誓师出征，随卢耀堂旅开驻郑州。是年三月，妙兴率第一团与任应歧部在舞阳作战，妙兴阵亡，少林僧兵武装从此瓦解。1928年，冯玉祥部国民军北伐时，由于樊钟秀与少林寺关系密切，以少林寺为司令部攻其后方，寺僧暗助樊军，后冯部石友三率军攻入少林寺，一把大火焚烧了少林寺十八座殿堂，千古名刹再遭浩劫。

抗日战争时，少林寺永贵、素祥、志元、行香等多名武僧还参加了抗日战争。

民国时的少林僧兵和明正德时的僧兵组成差不多，即除僧人外，还有很多少林俗家弟子。民国时的少林寺保卫团及第一团就是以僧人为骨干，同时还有众多会武术的当地百姓参加，延续了少林寺千百年来代代相传的保国爱民的少林武术精神。