当我们来到洛阳市东十二公里处的白马寺前，首先看到的是两匹宋雕石马。这两匹青石圆雕马，通高1.80米，身长2.20米，头颈下垂，双目下视，形象温驯，负重沉着，是宋代石雕艺术的珍品。这两匹马原是宋代太师太保魏咸信墓前之物，因与“白马驮经东来”的历史典故吻合，1938年被白马寺住持浩德法师移置院前，成为白马寺的象征。
　　白马寺是中国佛教创建的第一座寺院，1983年，被国务院确定为汉族地区佛教全国重点寺院。它始建于东汉明帝十二年（公元68年）。相传汉明帝夜里梦见高大、金色的佛后，就派蔡愔等使臣到西方拜佛求经，使臣们从大月氏请来了天竺（古印度）高僧迦叶摩腾和竺法兰。公元67年，两高僧在东汉使者的陪同下，用白马驮载着佛经、佛像来到洛阳，受到汉明帝的重礼厚待。第二年，汉明帝敕令修造了中国第一座僧院，为纪念白马长途跋涉、驮经东来之功劳，命名为白马寺。白马寺北依邙山，南望洛水，被誉为我国寺庙的“祖庭”，东方佛教的发源地，即“东土释源”。
　　白马寺建立后，很快成为中国佛教早期传播和活动的中心。迦叶摩腾、竺法兰长期禅居白马寺译经传教。他们译出的第一部汉文佛经是《四十二章经》，随后陆续编译了《十地断结经》、《佛本生经》等一批佛学著作和法典，史称“永平求法”，在中外文化交流史上留下了重要的一页。东汉后期，安息王子安世高抛弃王位，安贫乐道，来到洛阳钻研佛学，在白马寺译出了《安般守意经》、《大十二门经》、《小十二门经》等95部、115卷佛经，主要宣传小乘佛教教义，并把佛教由中原向江南传播。另一位高僧是月支人支娄迦谶，他博学渊妙，才思精微，在白马寺译出了《般若道行经》等23部、67卷佛经，主要宣传般若学，为大乘佛教。大乘和小乘是佛教的两大宗派，小乘着重自己解脱，大乘教派不但主张修持者个人的解脱，成“阿罗汉”，而且要“普渡众生”、“自利利他”，最后成佛。大乘和小乘成为东汉后期佛学的二大系统。
　　曹魏时期，嘉平二年（250年），印度僧人昙柯迦罗游化洛阳，在白马寺译出了我国第一本佛教戒律——《禅祗戒本》。到西晋时，洛阳已有佛寺42所，著名僧人竺法护在白马寺译出了《文殊师利净律经》等多种佛经。北魏王朝大崇佛教，洛阳城内寺院栉比，共有1367所之多。这些寺院拥有相当数量的土地和经济实力，修造金碧辉煌的寺庙建筑群，成为封建地主阶级的一部分。此时的白马寺宝塔高耸，殿阁峥嵘。北魏永熙年间（532—534年），祸乱迭起，洛阳经战火之破坏，“寺观灰烬，庙塔丘墟”，白马寺也遭到破坏，但基本幸存下来。
　　隋唐时期，随着中国佛教达到鼎盛阶段，白马寺也进入了空前繁荣的黄金时代。武周垂拱元年（685年），武则天敕修白马寺，派亲信薛怀义为白马寺住持，掌管寺内大小事务。薛怀义依靠皇室的支持，征调民工匠师，大兴土木，广修殿堂高阁，把白马寺扩修成规模宏大的寺院。寺内有僧人3000多名，寺门前是高大的石牌坊，出门直抵洛河北岸，寺周围河水环绕，寺内殿阁辉煌，殿堂周围回廊环护，偏院内载满梅、兰、竹、菊、杨、柳、梧桐。
　　唐代时，北印度僧人佛陀多罗，在白马寺内译出了《大方广圆觉了义经》。相传唐代高僧鉴真也曾来此瞻仰朝拜。唐天宝十四年（755年）“安史之乱”中，白马寺被焚烧，火焰累旬不止。
　　宋朝对佛教采取适当的保护政策。宋淳化三年（992年），宋太宗敕修白马寺，并诏令翰林学士苏易简撰写《重修西京白马寺》一文，记载重修盛况。当时寺内有僧人千人以上。宋代崇宁二年（1103年），宋徽宗追封印度高僧迦叶摩腾为“启道圆通大法师”，竺法兰为“开教总持大法师。宋元以来，白马寺奉行禅宗。
　　明洪武二十三年（1390年），太祖朱元璋敕修白马寺。嘉靖三十四年（1555年），朝廷司礼监掌印太监兼总督东厂黄锦主持重修白马寺，修建前后大殿各五楹，左右配殿各三楹，使“天王有殿”、“钟鼓有楼”，东边建礼贤堂、庖厢，西边建演法堂、庖厢，新建僧舍120间；清淳台上修建毗卢殿及左右配殿，共占地62亩，基本上奠定了今日白马寺的规模和布局。
　　经过明代末年的战乱之后，到了清初，白马寺已“岿然独存而金粉灵星，土木凋残”，康熙年间，在知县的支持下，住持如琇又一次进行了重修，呈现出“毗卢一阁，丹流云表，辉生霄汉”的景象。如琇和尚能文能诗，书画亦佳，至今寺中存有不少他的诗文、绘画及石刻。他题的“白马寺六景”至今流传。这六景指：清凉山、焚经台、齐云塔、夜半钟、腾兰墓、断文碑。二十世纪三十年代，上海佛教会德浩法师任白马寺住持，又进行了重修，修造了门头堂、云水堂、钟鼓楼、铸宝鼎、铜牌、铜钟，配置法器，并把一尊高约0.9米的白玉佛供奉于毗卢阁内。这尊白玉佛丰耳隆鼻，面容慈祥，双眸微垂，俯视下方；身披袈裟，结跏趺坐，至今仍存寺内。抗日战争爆发后，白马寺再度毁坏。
　　中华人民共和国成立后，党和政府实行宗教信仰自由政策，尊重和保护人们宗教信仰自由的权利。1952年、1954年和1959年，政府相继拨款对白马寺进行重修。1966年国务院公布白马寺为第一批全国重点文物保护单位。“文化大革命”中，白马寺佛像被砸，经书被烧。1973年，在周总理的亲自过问下，政府再一次对白马寺进行了修复，历时十年，翻修了主要殿阁，塑造了佛像，彩绘了梁架、斗拱，千年古刹更显光采。1983年，白马寺被国务院列为汉族地区佛教全国重点寺院，1984年交僧人管理，作为佛教信徒的活动场所并对外开放。释海法法师任白马寺方丈，白马寺各项丛林制度逐步恢复并不断完善。
　　现存寺院建筑面积约3.4万平方米，坐北面南，主要建筑分布在中轴线上，依次是山门、天王殿、大佛殿、大雄宝殿、接引殿、毗卢阁等，两侧有门头室、云水堂、祖堂、客堂、禅堂、方丈院等，共有殿堂百余间。
　　中轴线首的山门，为三座拱形门，歇山顶，外八字墙前一对石马分立左右。山门正中嵌着“白马寺”的青石题额，是东汉遗物。山门内东侧耸立的石碑为元代书法家赵孟頫书写的《洛京白马寺祖庭记》，记载着白马寺的由来。西侧为宋代苏易简《重修西京白马寺记》。象这样的石碑白马寺现存40余方，分别出自宋、元、明、清各朝，是研究宗教史的宝贵资料。
　　入院后第一殿为天王殿。元代建筑，明清重修。长20.50米，宽14.5米，殿基高0.9米，两面起坡的歇山顶正脊上为透雕花龙，两端为鸱尾吞脊兽，中作火焰形佛光。前有“风调雨顺”，后写“国泰民安”。屋檐四角起翘的戗背上饰有走兽和庞涓、韩信、罗成、周瑜四神将。殿内正中置一木雕佛龛，上雕有50多条姿态各异的龙，为清代木雕珍品。佛龛内供奉着弥勒佛，即欢喜佛，高约1米，他满面笑容，赤足趺坐，右手持佛珠，左手握布袋，形象生动。这是一尊明代“夹纻干漆”造像作品。“夹纻干漆”造像工艺，就是先用泥、沙、竹、木等作成原胎，然后缚裹纻麻（布）或丝，再行涂漆，如此反复裹缚多次，最后脱去原胎，描金绘彩。这种造像造型美，重量轻，结实坚固，经久不坏。这种工艺始于战国时期，唐代技术娴熟。但保留下来的古代夹纻干漆神像不多。日本奈良唐招提寺鉴真大师坐像就是用夹纻干漆方法制作，被日本定为国宝。洛阳白马寺内的弥勒佛、三世佛、十八罗汉等用“夹纻干漆”工艺制作的神像其文物价值是很高的。天王殿的两侧，分塑着四大天王，亦称“四大金刚”。

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